편도암의 주요 위험 요인은 흡연과 음주입니다. 흡연과 음주를 계속하는 그룹은 대조군에 비해 많게는 70~100% 정도 발생률이 높아지는 것으로 보고되고 있습니다. 특히, 음주와 흡연을 병행하면 그 발생률은 기하급수적으로 증가합니다. 최근 연구에 따르면, 인유두종바이러스에 의한 편도암의 발생률이 증가 추세에 있고, 그 비율은 70%에 이르는 것으로 보고되고 있습니다. 그 중에서도 발암 유전자형인 16번(가장 흔한 유형), 18번, 31번, 33번 유전자형은 편도에 발생하는 편평세포암종의 50%에서 발견됩니다. 젊은 연령층에서 비흡연자, 비음주자의 경우에는 비교적 좋은 예후를 보입니다. 하지만, 문란한 성관계나 구강성교는 인유두종바이러스 감염 및 편평세포암 발생과 관련이 있어 주의가 필요합니다.
인유두종바이러스 백신은 현재 자궁경부암 예방을 위해 여성에게는 비교적 많이 보급되어 있지만, 편도암의 주 성별인 남성에게서는 아직 생소합니다. 인유두종바이러스 백신은 인유두종바이러스 감염을 예방해 인유두종바이러스 관련 편도암의 발생 위험을 낮출 수 있습니다. 편도암은 초기 증상을 간과하지 않고 적극적으로 이비인후과 전문의의 진료를 받는 것이 중요합니다. 일상생활에서 편도암의 증세를 확인할 수 있는 방법은 목 부위의 혹이나 지속적인 삼킴 곤란, 목 및 귀의 통증 발생 여부입니다. 때에 따라서는 출혈이나 입에서 악취가 나기도 합니다. 편도암의 초기 증상은 인후염과 비슷해 발견이 어렵습니다. 그렇기에 이런 증상이 발생하면 단순히 감기 증상으로 생각하지 말고 이비인후과 전문의의 검진을 받아야 합니다. 보통 편도암 환자들은 이런 증상들로 이비인후과에 내원하게 됩니다. 내원 시 병력과 신체검진 상에서 편도암이 의심될 때는 내시경 검사와 조직 생검을 통해 편도암 여부를 진단합니다. 구강 내시경을 이용해 편도와 주변 조직을 관찰하고, 의심되는 부위에서 조직을 채취해 암세포의 존재 여부를 확인합니다. 또한 CT, MRI, PET-CT 등의 영상 검사를 통해 암의 전이 여부와 범위를 평가합니다.

초기 편도암의 경우에는 수술적 치료와 항암 방사선 치료 모두 좋은 치료 성적과 기능적 결과를 보입니다. 수술적 치료의 경우, 최근에 수술 기법과 기구의 발전으로 대부분의 경우 경구강 접근법을 통해 원발 병소의 수술적 치료가 가능합니다. 아래턱뼈를 잘라내는 하악 절개술 등의 술식은 병변이 광범위하게 진행된 경우에 필요합니다. 편도암의 경부 림프절 전이 치료 시, 일반적으로 잠복 전이의 가능성이 20% 이상이기 때문에 악성이 의심되는 림프절이 없는 경우에도 동측의 예방적 경부 절제술이 필요합니다. 수술 후 조직 병리 검사에서 다수의 림프절이 관찰되거나, 림프절의 캡슐을 넘어 종양이 침범한 경우에는 수술 후 보조적 방사선 치료(또는 항암 방사선 치료)가 권장됩니다.
진행된 병변이거나 동측의 다발성 림프절 전이가 있는 경우에는 반대쪽 경부로의 전이 가능성이 높아 예방적 절제술 또는 예방적 방사선 치료를 고려할 수 있습니다. 진행된 병변의 경우, 수술적 치료 후 보조 방사선 요법(또는 보조 항암 방사선 요법)을 추가함으로써 생존율을 증가시킬 수 있습니다.
앞서 언급한 인유두종바이러스 양성 편도암 같은 경우에는 수술적 치료를 동반하지 않은 항암 방사선 치료에 좋은 반응을 보여, 항암 방사선요법과 수술적 치료 모두 높은 생존율을 보입니다. 따라서 인유두종바이러스 양성 편도암의 치료에서는 항암 방사선요법과 수술적 치료 모두 효과적인 옵션으로 고려할 수 있어 개별 환자 상황에 맞는 최적의 치료 전략을 수립하는 것이 중요합니다.
편도암 수술 후에는 통증이 수일에서 수 주간 지속될 수 있어서 이를 관리하기 위해 진통제를 복용할 수 있습니다. 초기에는 삼킴 곤란이나 음성 변화가 있을 수 있고, 연하 재활 치료가 필요할 수도 있습니다. 수술 후 부드러운 음식과 액체 섭취가 권장되며, 감염을 예방하기 위해 항생제를 복용하기도 합니다. 합병증이 발생하는 경우에는 입원 및 회복 기간이 조금 더 길어질 수 있지만, 생명에 큰 위협을 주는 합병증의 빈도는 낮은 편입니다.

앞서 말씀드린 것처럼 편도암은 인유두종바이러스 감염과 그렇지 않은 경우로 나뉩니다. 그에 따라 예후나 치료 반응이 크게 다릅니다. 편도암 치료는 매우 복잡하고 다양해서 어떤 치료법을 선택하느냐에 따라 환자의 생존율뿐만 아니라 치료 후의 증상(삼킴 기능, 발음, 구강 건조증 및 치아 문제, 영양 부족, 통증)과 삶의 질에도 큰 영향을 미칩니다. 이 때문에 환자의 인유두종바이러스 감염 상태, 연령, 전신 건강 상태를 고려한 환자 중심의 통합적 치료가 필요합니다. 그렇다 보니 편도암 치료에서는 다학제 협진이 필수적입니다. 편도암에서의 다학제 협진은 이비인후과, 방사선종양학과, 혈액종양내과, 병리과, 영상의학과, 핵의학과, 재활의학과, 치과 등 여러 분야의 전문가들이 협력해 최적의 치료법을 찾아냅니다.
송영호 환자의 경우, 편도암에서 두경부 림프절로 전이된 사례입니다. 편도암의 경우 앞서 말씀드린 것처럼 진행된 병기에서 진단되는 경우가 종종 있습니다. 증상이 비특이적으로 자각이 늦어져 진단이 지연되는 경우가 많아서 림프절로 전이된 경우가 흔합니다. 연구에 따르면 초기 진단 시 환자의 절반 이상에서 림프절 전이가 관찰된다고 알려져 있습니다. 송영호 환자는 인유두종바이러스 양성 편도암인데 일반적으로 인유두종바이러스 양성 편도암에서 인유두종바이러스 음성 편도암에 비해 림프절의 전이가 더 흔한 것으로 알려져 있습니다. 원격 전이는 비교적 드문 편이지만, 진행된 경우에는 다른 장기 중 폐나 간으로도 전이될 수 있습니다.